Rémi est un petit garçon qui mène une vie paisible à Chavanon avec sa maman Barberin. Mais voilà que son père Jérôme a un grave accident et restant handicapé perd son travail.
Malgré le procès qu'il intente contre son patron il n'obtient pas gain de cause et doit rentrer chez lui laissant sa famille ruinée. Il est tellement aigri qu'il s'en prend violemment à Rémi et lui apprend qu'il n'est pas leur véritable fils mais un enfant trouvé et qu'ils l'ont recueilli car Madame Barberin s'était beaucoup attaché à lui ne pouvant pas avoir d'enfant.
Jérôme ayant besoin d'argent vend Rémi à une troupe ambulante dirigée pas Monsieur Vitalis, la troupe se compose de 3 chiens : Capi, Zerbino et Dulce ainsi que d'un singe savant Joli Cœur. Au fils du temps et du voyage, Rémi qui au début est très timide, apprend à jouer de la harpe et devient irremplaçable au sein de la troupe.
Malheureusement Vitalis est jeté en prison et Rémi fait la connaissance de Mme Milligan et de son fils Arthur (paralysé des jambes) qui remontent le canal du midi sur une péniche (le Cygne).
Mme Milligan décide de garder Rémi le temps que Vitalis sorte de prison et c'est le cœur gros qu'elle le revoit partir sur les routes lorsque Vitalis vient le reprendre.
Ces derniers décident de rejoindre Paris malgré la tempête qui fait rage et alors qu'ils se réfugient dans un vieux hangar Remi s'endort près du feu et Zerbino et Dulce qui meurent de faim sortent sous la neige et se font dévorer par les loups. Joli Cœur qui les avait suivis se réfugie dans un arbre effrayé transi de froid et mourrant de faim.
Celui-ci attrape une pneumonie et décède peu après, la troupe étant décimée Vitalis confie Rémi à Maître Garofoli et c'est là que Rémi retrouve un garçon Mathia qu'il avait rencontré peu de temps avant. Celui-ci lui montre que ce Garofoli est cruel et bat les enfants qui ne rapportent pas les 40 sous requis chaque jour. Vitalis voyant cela reprends Rémi et tous 2 et le seul chien survivant errent dans