La scène d'exposition est un moment essentiel d'une pièce de théâtre, qui offre à son auteur des difficultés : il lui faut d'une part donner tous les éléments nécessaires à la bonne compréhension de l'intrigue, préciser l'identité des personnages et les liens qui les unissent, leurs rapports, alors même que l'action est entamée et se joue sur scène; d'autre part, il faut éveiller l'intérêt des spectateurs.
La scène de Molière et celle de Marivaux exposent les données essentielles à travers les répliques des personnages eux-mêmes, tandis que Musset et Anouilh ont recours au procédé « conventionnel » d'un personnage en quelque sorte « hors de la pièce: le chœur et le Prologue, qui s'adressent directement au public, sans vraiment participer à l'action.
Mais la fonction de ces quatre scènes est identique. I.: action est mise en place, les personnages définis: chez Molière, il est question d'un « fâcheux mariage » projeté par un « père », mais importun à la jeune Julie, qui cherche un stratagème pour y échapper; Éraste lui vient en aide par son inventivité. Les camps sont posés et les personnages définis: un père -caricatural, entiché de « Monsieur de Pourceaugnac » -va être dupé par les «jeunes».
I.: action de la pièce de Marivaux présente des similitudes avec celle de Molière: il s'agit encore d'un mariage arrangé qui ne plaît pas à la jeune Silvia {c'est ce qu'elle confie à sa servante Lisette, fort étonnée).
La scène de Musset annonce la rencontre de deux jeunes gens apparemment parfaits, qui se sont quittés dans leur enfance et vont se retrouver au château de M. le Baron, père du jeune homme et oncle de la jeune fille {« nièce »), tous deux « patronnés » l'un par son « gouverneur », l'autre par sa gouvernante.
Enfin, la scène d'Anouilh, à travers le personnage du Prologue, met en place avec une grande précision les relations entre les personnages, déjà tous sur scène: le « roi » Créon, ses nièces, Ismène et Antigone, son fils Hémon. Les relations