La scène d'exposition d'un spectacle est en général la première scène (contre exemple : Caligula, Camus ; Acte 1, scène 2). Cependant, elle s'étale souvent sur plusieurs scènes (ex. dans L'Avare ou dans Dom Juan de Molière, la scène d'exposition est située dans les deux premières scènes de l'acte 1).

Elle fournit les éléments nécessaires à la compréhension de la situation initiale. Comparable à l'incipit d'un roman. Elle est soumise à des règles qui consistent à présenter l'intrigue (c'est-à-dire la situation de l'histoire), le contexte (spatio-temporel...) les décors de la pièce, les costumes des personnages et les personnages et leurs liens( ex: Tartuffe de Molière ), de façon claire, intéressante, "vraisemblable", elle doit être entière, courte et doit intriguer le lecteur, ce qui le poussera à lire la pièce dans son intégralité. Elle peut aussi être la moins intéressante (ex.Edmond Rostand, Cyrano de Bergerac).

La scène d'exposition peut également nous suggérer les obstacles à venir. Dans Le Cid de Corneille, Chimène craint un renversement de situation dans la scène 1: « Et dans ce grand bonheur, je crains un grand revers. » Elle espère un mariage avec don Rodrigue si leurs pères se mettent d’accord, mais elle suggère un possible retournement.

La scène d'exposition peut nous renseigner sur les caractères dans la grande comédie par exemple. Dans Le Misanthrope de Molière le dialogue entre Philinte et Alceste met en lumière la misanthropie du personnage principal, Alceste : « Moi, je veux me fâcher et ne veut point entendre. » Son portrait psychique est dressé dès les premières lignes. Dans Le Malade imaginaire, le monologue d’Argan met en avant son caractère hypocondriaque (d’humeur chagrine. Toutes les parties du corps souffrent, mais aucune lésion n’est visible). Argan est centré sur sa propre souffrance qui devient un véritable marché financier.

Dans Cyrano de Bergerac, la première scène est dédiée à une mise en abyme du théâtre : les spectateurs