Le théâtre grec antique
Les grecs utilisaient une scénographie complexe, l’édifice, ou le théâtre dans lequel ils jouaient dictant aussi l’espace et le jeu des comédiens.
Le chœur,au centre sur l’orchestra , s’interrogeait et répondait aux questions intérieures du public par des stances, généralement chantées et les comédiens prenaient place derrière sur le proskenion. Un grand mur, la skéné derrière lequel se trouvaient les coulisses, ouvrait généralement 3 portes s’élevait derrière le proskenion.
Cette scénographie servait presque toutes les pièces qui étaient jouées à l’époque. Les acteurs ne bougent pas beaucoup à cause de leurs costumes trop imposants.

Les romains et la renaissance
Le théâtre romain était très proche de l’édifice grec, cependant, celui-ci était complètement fermé et contenait beaucoup plus d’ornement sur le mur de fond.
De cette époque on connaît surtout les travaux de Vitruve, notamment le Ve livre du De Architectura. L'ouvrage sera redécouvert à la Renaissance et inspirera les travaux de Nicola Sabbattini (Pratica di fabricar scene e machine ne' teatri, Ravenne, 1638).

La perspective Italienne
Dans la deuxième moitié de XVIIIe siècle et depuis la Renaissance, c’est le théâtre à l’italienne qui règne, celui-ci s’impose par ses toiles de fond extrêmement chargées. On fait alors appel à des peintres, appelés pour leurs travaux de perspectives les "Perspecteurs" pour concevoir le lieu. on peut citer Niccolo Brenullechi.
Ces peintres cherchent à créer une illusion dans l’œil du spectateur et à reproduire un lieu avec tromperie.
Dans ce genre d'ambiance, la toile ne sert que de décoration didactique visant à situer l'action, et on est loin de l'expressionnisme dans le lieu ou de la contribution de la scénographie pour le jeu de l'acteur.

La Scénographie avant le XX°