Algirdas Julien Greimas, un linguiste français, fondateur de la sémiotique structurale, a proposé le schéma actantiel pour analyser la disposition des personnages dans un œuvre littéraire. Il était inspiré par les idées de Vladimir Propp, un folkloriste, un formaliste russe. Propp a indiqué 31 fonctions narratives dans le conte. Par « fonctions » il faut comprendre l’action des personnages, définie par le développement de l’intrigue. Ces fonctions sont plus au moins des archétypes, elles ne changent pas, elles sont affectées aux personnages du conte. C’est-à dire le héros reste toujours héroïque, la princesse doit être sauvée par le héros. Il y a toujours l’ennemi qui met des bâtons dans les roues, et il y a des personnages qui viennent le héros en aide. Donc le sujet (le héros) essaye de maîtriser l'objet (pour acquérir la richesse, l'épouse, etc. ), cela donne également l'action dans le mouvement. Dans cet exemple le sujet est en même temps le destinataire de l'objet, puisqu'il essaye de l'acquérir pour se ; mais le destinataire peut être les autres ou l'association humaine. De plus, doit exister le porteur de l'objet (par exemple, le père de la princesse), qui le contrôle, également, par la force de quelques raisons la transmettant à la disposition du sujet. En conclusion, sur le chemin à la maîtrise le héros rencontre inévitablement l'ennemi ( le groupe des personnes, circonstances objectives), cela l'empêchent dans l'accomplissement de l'objectif, mais avec l'aide d’autres personnages, le héros arrive à ses fins.

Le schéma actantiel de Greimas était d’abord aussi basé sur le folklore au niveau des mythes et contes de fées, mais très vite il a dépassé ce niveau en devenant un schéma universel pour l’analyse des personnages de tout œuvre littéraire. Greimas a proposé le diagramme à six fonctions (ou rôles), liées en trois paires des oppositions binaires : sujet/objet, destinateur/destinataire, adjuvant/opposant.

« Sujet » - la fonction de