Commentaire de texte :

La carrière d’un Africain devenu empereur: Septime Sévère d’après Histoire Auguste, Vie de Septime Sévère, I-IV

« À son arrivée à Rome, il tomba sur un hôte qui était en train de lire la vie de l’empereur Hadrien, ce qu’il considéra comme un présage de sa réussite future. Il eut aussi un autre présage de l’empire… », ces phrases illustrent bien que dès son arrivée à Rome, Septime Sévère a déjà en tête des projets ambitieux qu’il souhaite mener à terme.
Ce texte est extrait du livre Histoire Auguste, Vie de Septime Sévère. Cet ouvrage que l’on a pris l’habitude d’appeler Histoire Auguste est certainement le plus énigmatique que nous ait légué l’Antiquité. Il s’agit d’un recueil de biographies des empereurs romains composé au cours de l'Antiquité tardive, à la fin du IVe siècle. C’est un récit très orienté en faveur des empereurs romains. Celui-ci qui commence avec Hadrien et s’achève à la mort de Numérien, fils de Carus, couvrant ainsi une période de cent soixante-huit ans, de 117 à 285 après Jésus Christ. Ce qui fait l’originalité première de l’oeuvre, c’est que non seulement les empereurs principaux « légitimes » (Hadrien, Antonin, Marc-Aurèle…) sont dotés d’une biographie individuelle, mais qu’il en est de même aussi bien pour leurs «corégents», associés à leur pouvoir de manière subordonnée (Aelius, Géta…) que pour les usurpateurs (Avidius Cassius, les trente tyrans…). D’autre part, si l’auteur prétend être un biographe comme Suétone et non un historien comme Tacite, il laisse une large place aux détails, inventant des documents, des auteurs, des personnages pour justifier ses dires. Mieux, cet auteur adopte dans le cours de l’oeuvre six pseudonymes différents et prétend écrire les vies impériales un siècle plus tôt qu’il ne le fait en réalité. L’extrait est ici traduit par André Chastagnol, spécialiste de la littérature antique et professeur à la Sorbonne-Paris IV.
Il est donc question ici de la Vie de Septime Sévère, né le 11