Située en bordure de Hong Kong, la municipalité est encore largement rurale dans les années 1970. En 1979 une partie de son territoire acquiert le statut de zone économique spéciale et devient l'un des principaux lieux d'expérimentation de la politique d'ouverture aux investissements étrangers. Bénéficiant de sa position géographique privilégiée, elle connaît un essor économique et démographique spectaculaire. En 2010, elle compte environ 10 millions d'habitants et constitue une des municipalités les plus riches de Chine. Elle fait partie de la mégalopole chinoise du delta de la Rivière des Perles.

La population, en grande partie immigrée, vient de diverses régions chinoises. Le mandarin, la « langue commune », est autant parlé que le cantonais, langue traditionnelle de la région.

À l'origine, Shenzhen est un simple village de pêcheurs. Ou plutôt la zone actuelle de l'agglomération de Shenzhen recouvre l'emplacement ancien de divers villages de pêcheurs.

En 1978, Deng Xiaoping lance la modernisation dans le domaine de l'agriculture, de l'industrie, de la défense nationale, et de la science et de la technologie. En 1980, s'ouvrent les premières zones économiques spéciales (Shenzhen, Zhuhai, Shantou, Xiamen) : les compagnies étrangères sont autorisées à y investir avec une fiscalité adaptée. En 1986, la directive Open Door encourage l'investissement et le développement du secteur privé et de l'économie de marché. En 1989 s'ouvrent les bourses de Shanghai et de Shenzhen. En 1990, Dongmen inaugure le premier Mc Donald de Chine.

La croissance économique de Shenzhen est de 25,8 % par an en moyenne depuis 1980.

En 2010, la zone spéciale a été étendue sur presque 2 000