Fgghhfutur Paul Ier grandit à une époque où la Grèce connaît une forte période d’instabilité. Après avoir connu un premier exil avec ses parents en 1909-1911, le prince assiste au « Schisme national » durant la Première Guerre mondiale et au renversement subséquent de son père, le roi Constantin Ier, en 1917. De retour dans son pays après un second exil (1917-1920), il est le témoin d’une nouvelle crise causée par la défaite militaire de la Grèce face à la Turquie en 1922. Dès 1923, la république est proclamée à Athènes et Paul prend une nouvelle fois le chemin de l’étranger. Privé de sa nationalité grecque, il reçoit un passeport danois et vit successivement en Roumanie, au Royaume-Uni et en Italie.

Désormais sans fonction ni position, Paul traverse treize années de relative oisiveté durant lesquelles il s’initie au piano, effectue une longue croisière incognito en mer Égée, fréquente les clubs britanniques et travaille aussi comme simple apprenti-mécanicien dans l’industrie aéronautique. Sa situation évolue avec la restauration de son frère, le roi Georges II, sur le trône de Grèce fin 1935. Le souverain n’ayant pas d’enfant, Paul retrouve alors le rang de diadoque et se voit pressé de se marier afin de consolider la dynastie. Fiancé à la princesse Frederika de Hanovre en 1936, il l'épouse deux ans plus tard, ce qui n’est pas sans déclencher l’émotion des chancelleries occidentales, qui redoutent qu’avec ce mariage, le prince ne devienne une marionnette de l’Allemagne nazie.

Le déclenchement de la Deuxième Guerre mondiale prouve toutefois que ces craintes sont sans fondement et que ni Paul ni Frederika ne sont prêts à faire alliance avec Hitler. Après avoir servi sur le front épirote en 1940-1941, le diadoque quitte la Grèce avec sa famille lors de l'invasion de son pays par les forces de l’Axe. Soutenant le gouvernement grec en exil (présidé par Georges II), Paul passe la guerre entre Londres et l'Égypte tandis que son épouse et ses enfants trouvent refuge