Les changements dans la production des richesses et dans l’organisation de la société sont à l’origine d’un nouveau type de société, la société de consommation.

À partir des années 1950, les ménages des pays développés s’équipent massivement en biens de consommation. Après les États-Unis, qui ont connu ce mouvement dans les années 1920, les pays européens entrent dans la consommation de masse. Celle-ci se caractérise par quelques équipements symboliques : les appareils électroménagers (réfrigérateurs, lavelinge), l’automobile, la télévision...
Les causes de l’apparition de la société de consommation sont multiples :
- le pouvoir d'achat augmente pour les salariés, de plus en plus nombreux ;
- l’expansion de la consommation est favorisée par la publicité toujours plus nombreuse dans les médias ;
- la naissance et la généralisation des supermarchés poussent aussi les consommateurs à acheter toujours plus ;
- l'accroissement de la productivité permet de baisser le prix des produits.
Avec la société de consommation, les inégalités persistent et s’aggravent. Seuls les pays développés ont été touchés par ce phénomène. Ensuite, à l’intérieur même de ces pays, une partie de la population reste exclue et n’accède pas à ces richesses.
Enfin, la société de consommation est régulièrement contestée. On lui reproche de favoriser les valeurs matérielles et d’aboutir au gaspillage et à la pollution document: Les Trente Glorieuses en France
« C’est bien la formidable transformation du niveau de vie qui a été le principal « miracle » de ces années glorieuses. En France, en une seule génération, le pouvoir d’achat du revenu moyen a autant augmenté qu’au cours des 160 années qui ont précédé les Trente Glorieuses !
Alors qu’en 1956, un peu moins de 20 % des ménages possédaient une voiture, la proportion atteint
54 % à la fin de 1968. Le taux d’équipement des ménages en postes de télévision qui était de 1% en
1954, atteint 80% en 1973. Celui des