«Mitja: "Et si Dieu n'existait pas? Si Rakitin avait raison, lorsqu'il dit qu'il s'agit d'une idée créée par les hommes? Alors, si Dieu n'existe pas, l'homme est le roi de la terre, de la création. Magnifique ! Mais comment pourra-t-il être vertueux sans Dieu? [...] Mais qu'est ce que la vertu? Réponds-moi Aleksèj. Pour moi c'est une chose, pour un Chinois une autre, donc il s'agit d'une chose relative. Ou pas? Ou bien elle n'est pas une chose relative? Il s'agit d'une question insidieuse." [...] "Alors, si c'est comme ça, tout est permis ?"»

La loi morale semble, au moins dans la tradition judéo-chrétienne, s’annoncer d’abord sous la forme de la loi religieuse. Le Décalogue est le modèle de cette conception : la loi s’impose à tous parce qu’elle n’a pas une origine humaine. Et cette transcendance est nécessaire pour que la loi puisse s’imposer car, sans cela, les hommes n’auraient aucune raison de l’adopter. Bien au contraire, sans l’autorité de la loi, ils ne peuvent que se jeter dans la débauche et dans l’idolâtrie, ainsi que le constate Moïse, de retour du Sinaï. Le corollaire de cette conception, c’est la puissance de châtier dont dispose Dieu. Il peut châtier les hommes de leur vivant, comme il le fait à Sodome et Gomorrhe. Mais le châtiment, dans la conception chrétienne, vient plutôt après la mort où les âmes des pécheurs sont livrées aux tourments éternels de l’enfer. Même si la théologie fait de l’amour de Dieu le mobile de l’obéissance à la loi, c’est essentiellement dans la crainte de Dieu que s’enracine la moralité. Cette question hante Les frères Karamazov de Dostoïevski : " si Dieu n’existe pas, tout est permis. "
L’idée d’un fondement de la morale dans l’autorité transcendante d’une intelligence ordonnatrice du monde se retrouve dans les doctrines providentialistes du xviie siècle et dans la théologie naturelle. Chez Locke, par exemple, la loi morale est une loi naturelle, et c’est pourquoi il refuse la vision hobbesienne de l’homme à l’état de