La gestion des services publics est en pleine évolution depuis maintenant plusieurs années. Longtemps, service public a été synonyme de monopole public et donc était perçu comme une organisation étatique. Cette association peut-être vraie hier n'a plus guère de sens aujourd'hui alors même que ces services sont réorganisés dans de nombreux pays, avec une réduction de l'action publique directe.
Ces services publics sont ou ont été caractérisés par une structure de monopole.
On sait qu'une telle organisation du marché conduit à une xation du prix au-dessus du coût marginal de production. Dès lors, le prix est supérieur et la quantité produite inférieure à ceux correspondant à l'optimum social. À première vue, une situation monopolistique n'est donc pas souhaitable d'un point de vue de l'e_cacité économique.
Cependant, lorsque le monopole est naturel, il permet de produire plus e_cacement car il engendre des coûts inférieurs à ceux de plusieurs entreprises se partageant la production1. Du fait de cette ine_cacité sociale, les pouvoirs publics peuvent décider de réglementer les services caractérisés par un monopole naturel. Deux types de réglementation sont alors possibles.
Premièrement, l'autorité publique peut choisir de mettre elle-même le service à la disposition des usagers. Dans ce cas-là, la solution optimale est de _xer le prix au coût marginal et d'allouer une subvention permettant de maintenir le budget en équilibre. Deuxièmement, l'autorité publique peut con_er la gestion du service à une entreprise privée (ou publique) et e_ectuer des contrôles réguliers de ses