Voltaire

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Voltaire, entre la légende et l’histoire
Stéphane Pujol

Bibliographie

Voltaire,entre la légende et l’histoire
Stéphane Pujol

Voltaire n’est pas seulement un classique scolaire sur lequel s’échinent des générations d’étudiants. Sa découverte ou sa reconnaissance dépassent depuis longtemps le cadre de l’école, et on le trouve encore fréquemment associé à diverses formes de réflexion et de prise de conscience. C’est dire que le rayonnement de cet écrivain hors pair n’est pas seulement d’ordre littéraire. Voltaire est certainement, avant Sartre, la première figure de l’intellectuel moderne : un écrivain “ engagé ”, parce que ses prises de position vont sans cesse à la rencontre de l’histoire. à la différence de nos brillants modernes, son militantisme philosophique n’eut rien d’un exercice de style, et rien ne lui fut plus étranger que la tour d’ivoire. Lorsque l’émotion le prend à la gorge, lorsque l’indignation est trop forte, Voltaire descend dans l’arène et prend fait et cause pour des inconnus que l’histoire retiendra surtout grâce à lui.

Il y a bien longtemps que l’auteur de Candide n’appartient plus seulement à la France. Son souvenir hante les campagnes actuelles en faveur de la tolérance et son nom est un signe de ralliement contre tous les intégrismes. En même temps, il est sans doute parmi les écrivains nationaux celui qui définit au mieux l’identité française. Il cumule les attributs d’une culture qui est, au dire des observateurs étrangers, spirituelle et gaie, viscéralement critique, un brin superficielle mais lucide, dont l’éloquence se déploie dans le bonheur d’une conversation touche-à-tout. Les qualités de son style (la promptitude du trait, la clarté, la vivacité), comme son tempérament (enjoué et sarcastique), illustrent à merveille l’esprit français. Cette image stéréotypée ou mondaine peut bien être insuffisante, mais elle amuse l’imagination et entretient le mythe. Voltaire est d’abord un des grands symboles