La zone euro (ou Union économique et monétaire – UEM) a été créée en 1999 par 11 des 15 pays que l'UE comptait alors, rejoints par la Grèce en 2001, la Slovénie en 2007, Chypre et Malte en 2008, la Slovaquie en 2009 et l'Estonie en 2011.La Suède et le Danemark ont décidé lors de référendums qu'ils n'adoptaient pas l'euro pour l'instant ; le Royaume-Uni ne participe pas à la monnaie unique.
C’est donc l'ensemble géographique constitué par les 17 pays de l'Union européenne qui ont adopté l'euro comme monnaie nationale. Plusieurs critères sont nécessaires pour rejoindre la zone euro : il s'agit des 5 critères de convergence du traité de Maastricht. * Le premier de ces critères qui est le plus significatif est celui de la stabilité des prix : le taux d'inflation national ne doit pas dépasser le taux d'inflation moyen des trois pays les plus performants de plus de 1,5%. * Le second critère concerne le taux d'intérêt à long terme (le taux de rémunération des prêts) qui ne doit pas dépasser le taux moyen des trois pays les plus performants de plus de 2%. * Le troisième concerne la stabilité du taux de change. Interdiction de dévaluer sa monnaie ; ceci fut rendu impossible avec le passage à l'euro pour les pays de la zone euro. * Le quatrième et le cinquième critères, enfin, concernent les finances publiques : le déficit public doit être inférieur à 3% du PIB et la dette publique à 60% du PIB.
En janvier 2002 les pièces et billets en euro sont mis en circulation. Comme vous le savez tous, il y a 7 billets différents: celui de 5 euros, 10 euros, 20 euros, 50 euros, 100 euros, 200 euros et 500euros. Ces billets sont les mêmes pour tous les pays utilisant l'euro. Et il y a 8 pièces différentes: 1 centime, 2 cent, 5 cent, 10 cent, 20 cent, 50 cent, 1 euro et 2 euro. Ces pièces sont en partie spécifiques au pays émetteur. La masse monétaire est constituée des pièces et billets (monnaie fiduciaire, 468 milliards en 2004) et, en grande partie, des dépôts (2473