Tout amateur de sport éprouve une fascination en lisant le roman de Georges Perec W ou le souvenir d'enfance, qui se présente en deux récits parallèles et alternés.
L'un est un récit à la première personne de l'enfance de l'auteur, un petit garçon juif réfugié à Villard de Lans sous la garde de ses parents adoptifs. L'absence de souvenirs d'enfance, la pauvreté de son histoire personnelle, il la doit à l'Histoire, la grande, «avec sa grande hache» qui, en faisant de son père un soldat mort au front et de sa mère une victime des camps de concentration, a coupé de lui toute mémoire. Alors qu'il avait treize ans, ce petit garçon avait inventé une histoire fondée sur le fantasme olympique : celle de W, un îlot proche de la Terre de Feu où vit une société «exclusivement préoccupée de sport».
L'autre face du roman est une narration romanesque classique. Gaspard Winckler, le narrateur, y est conduit à rechercher la piste d'un enfant disparu, dont il a sans le savoir usurpé l'identité. Atteint d'un mal mystérieux, sourd, aphasique et prostré, cet enfant a été embarqué par sa mère dans une croisière désespérée à l'autre bout du monde : elle nourrit l'espoir qu'un événement déclenchera chez son fils le processus de guérison. Mais le navire a sombré près de la Terre de Feu à la suite d'une collision. Seul, le corps de l'enfant n'a pas été retrouvé. La mère s'est épuisée, les reins brisés par une malle, à tenter d'ouvrir la porte de sa cabine : les sauveteurs la retrouvèrent morte, ses ongles en sang ayant entaillé la porte de chêne.
Ce détail, comme bien d'autres, noue les deux récits parallèles qui convergent vers l'univers concentrationnaire.
Le narrateur part à la recherche de l'enfant. Puis, à partir de la page 85, qui signale une coupure dans le roman, son récit se transforme en description. On y voit l'île de W, «là-bas, à l'autre bout du monde», où la vie est exclusivement consacrée au sport. Cette description mobilise une multiplicité de procédés «oulipiens» chers