La structure globale d'un immeuble peut se schématiser assez simplement : • les planchers reçoivent des charges qu'ils transportent vers des poutres • les poutres écoulent les charges des planchers vers les poteaux • les poteaux descendent les charges des poutres vers les semelles de fondations • les semelles de fondations étalent les charges des poteaux sur le sol.
Dans le cas particulier des ossatures à murs porteurs : • les planchers reçoivent des charges qu'ils transportent vers des murs porteurs • les murs porteurs descendent les charges vers les semelles de fondations • les semelles de fondations étalent les charges des murs sur le sol.

Globalement, chaque élément de structure effectue un transport de charges qui sollicite la résistance des matériaux dont il est constitué.

Les murs et poteaux sont simplement comprimés, ils tendent à s'écraser : on peut calculer la contrainte unitaire qu'ils subissent en divisant la charge par la surface, c'est tout simple.
Les planchers et les poutres tendent à fléchir : ils sont sollicités en flexion. Les contraintes développées en travée dans les matériaux de ces éléments fléchis sont des compressions des fibres supérieures et des tractions des fibres inférieures.
Sous une charge modérée, les éléments fléchis se redressent lorsqu'on retire la charge et retrouvent leur forme initiale : les matériaux sont sollicités sous leur limite élastique. Mais à partir d'une certaine importance de la charge, l'élément ne retrouve plus sa position initiale lorsqu'on retire la charge : les matériaux ont dépassé leur limite élastique.
Cette limite élastique est une caractéristique connue et constante de chaque matériau ; bien qu'il n'y ait pas forcément à proprement parler de cassure, elle définit la contrainte de rupture entrant dans les calculs.
Ainsi, un élément de structure est réglementaire détruit quand ses matériaux ont, ne serait ce qu'une fois, dépassé leur limite élastique. Le