Histoire de la pensée économique

La naissance de l'économie avec Adam Smith
C'est Adam Smith, philosophe et moraliste écossais, qui a publié l'ouvrage qui marqua le véritable commencement de l'économie en tant que science, les Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations (1776). Le thème central de son livre est l'accroissement de la richesse nationale, dont le moteur réside non dans la nature, mais dans le travail humain. Smith pense que la croissance constitue la destinée naturelle des économies et qu'elle se manifeste dans le cadre du système «évident et simple» de la concurrence et de la liberté des échanges. Son objectif principal est de préserver ce système en vue de faciliter l'accumulation du capital et la réalisation du maximum de bien-être pour tous - ce qui implique que les entreprises, cherchant à accroître leurs profits, doivent être laissées libres de promouvoir d'abord les utilisations les plus productives de leur capital.
S'il est légitime que l'Etat use de son influence dans l'orientation de certains secteurs, ses interventions doivent être très limitées, parce que le travail des dirigeants et des serviteurs du prince est «improductif». Smith est surtout connu pour la célèbre image de la «main invisible», qui assurerait, en l'absence de toute intervention, l'harmonie des intérêts et la régulation de l'économie. Cette expression, qui n'était peut-être pour lui qu'une simple métaphore de la providence divine, constitue la base du libéralisme économique, et de nombreuses théories modernes en ont repris la démonstration.

L'économie pour les classiques: de Say à Ricardo
Si Adam Smith se préoccupait peu de faire la différence entre l'économie en tant que science et l'économie en tant que branche de la politique, son disciple français Jean-Baptiste Say accorda une grande place à la méthode déductive dans la mise en évidence des lois qui gouvernent la production, la répartition et la consommation des richesses (Traité