Les Planètes
La nuit, nous voyons le ciel parsemé de points lumineux plus ou moins brillants. La plupart sont des étoiles, tout à fait comparables au Soleil mais infiniment plus éloignées puisque la plus proche de nous se trouve 270 000 fois plus loin (c'est-à-dire à 40 000 milliards de kilomètres !) Cet éloignement fait que leur position dans le ciel nous paraît immuable, d'où l'appellation "sphère des fixes" donnée par les Anciens à la voûte étoilée. Mais une observation attentive du ciel montre que, au fil des jours, certains de ces astres se promènent sur ce fond étoilé ; les Grecs leur ont donné le nom de planêtês qui signifie "errant". Il s'agit de planètes qui tournent autour du Soleil et ne sont pas lumineuses par elles-mêmes comme les étoiles, mais sont tout simplement éclairées par la lumière du Soleil.
Comment distinguer à l'œil nu une planète d'une étoile ?
Parce que les étoiles sont extrêmement lointaines, elles nous apparaissent comme des points lumineux ; c'est dire que la lumière qui nous en parvient et que capte notre œil arrive suivant un rayon lumineux très fin, quasiment filiforme. Il suffit alors que les ondulations de l'atmosphère deviennent légèrement ce rayon lumineux pour que l'étoile semble d'un coup moins brillante ; l'instant d'après, le rayon atteindra normalement notre œil et il pourra même s'y ajouter un rayon lumineux voisin qui, jusque-là, ne nous parvenait pas, renforçant ainsi son éclat pour un bref instant. C'est pour cela que nous voyons scintiller les étoiles. Le phénomène est d'autant plus net que les étoiles sont basses sur l'horizon car la couche d'atmosphère traversée est alors plus importante.
Si l'on ne veut pas attendre plusieurs jours pour voir si l'astre soupçonné bouge par rapport aux étoiles voisines, on peut néanmoins, en regardant son éclat, savoir assez vite si l'on a affaire à une planète. En effet, les étoiles scintillent et les planètes ne scintillent pas (ou très peu). La scintillation est due à