Depuis le 1er janvier, il est interdit de fumer dans les 200.000 cafés, restaurants et discothèques de l'Hexagone. Si cette mesure a de quoi inquiéter les professionnels de la restauration, elle laisse de marbre les grands fabricants de tabac. Ceux-ci vivent en effet un heureux paradoxe. Plus le marché est réglementé, meilleurs sont leurs bénéfices.

À ce jour, la moitié des pays de l'Union européenne ainsi que les États-Unis et le Canada interdisent l'usage du tabac dans les lieux publics. Pourtant, rarement une année aura été aussi florissante que 2007 pour les grands du tabac. L'action du groupe Altadis (Gauloise) vendu au Britannique Imperial (Peter Stuyvesant) s'est appréciée de 70% en trois ans. Sur les neuf premiers mois de 2007, l'excédent brut d'exploitation de l'ancien groupe franco-espagnol ressort en hausse insolente de 7,2% par rapport à la même période de 2006 ! British American Tobacco a publié un bénéfice net de 860 millions d'euros en hausse de 34,5% au troisième trimestre.

Les augmentations de prix du tabac n'ont qu'un impact financier limité. Dans un premier temps, les ventes plongent. Ce fut notamment le cas en France. Quand les prix ont bondi de 40% entre décembre 2002 et décembre 2004, les ventes se sont effondrées de 30%. Mais ensuite la situation se stabilise. Selon la Banque mondiale, une augmentation de 10% des prix induirait une baisse de consommation de 4% dans les pays riches et de 8% dans les économies émergentes.

De la même façon, les cigarettiers s'accommodent assez bien du renforcement des interdictions de fumer. En prévision de la nouvelle réglementation française, les industriels ont décidé une hausse de prix de 6% en août dernier afin de compenser la baisse en volume des ventes qu'Altadis estime à 3% pour 2008. «Tout est une question de dosage. Passer la bonne hausse de prix au bon moment», note Virginia Héeribout analyste chez Natixis.

À l'instar de l'industrie du disque confrontée aux affres du piratage, les