Chapitre 2 La colonisation européenne du monde

Les monarchies ibériques sont les premières à constituer, dans les espaces respectivement explorés, de véritables empires. Cependant, les caractéristiques des formations coloniales portugaise et espagnole diffèrent entre elles de manière significative. Les Anglais, les Hollandais et les Français – pour nous limiter aux principales, du moins à l'époque qui nous intéresse – suivent à leur tour un autre modèle que l'on traitera à part. Les différences principales relèvent tant des objectifs et des modalités de construction mises en place par les différents Etats, que des structures des sociétés et des pouvoirs « colonisés ».

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Les Portugais fixent leurs attentions commerciales et stratégiques tout d'abord sur le contrôle des mers et des routes, comme on l'a vu à travers le souci de fixer des espaces réservés à la navigation portugaise avec les traités de Alcaçovas et de Tordesillas. Entre 1488 et 1498, ils se concentrent sur l'exploitation de l'or de Guinée, en instituant la Casa da Guinée qui a pour but d'organiser le transport du métal précieux vers Lisbonne. Le succès de l'entreprise de Vasco de Gama déplace le centre des attentions des Portugais vers l'Océan Indien. Les relations avec les pouvoirs locaux indiens ne sont pas faciles. La deuxième expédition de Vasco de Gama est surtout militaire. Les Portugais cherchent à s'emparer du contrôle des ports d'exportation les plus importants (Calicut et Cochin, lieux d'exportation du poivre, que l'on paie surtout avec du cuivre), ainsi que des points stratégiques qui leurs permettent de maîtriser les routes, comme Diu, Goa puis Malacca – sur la route des Moluques productrices des épices. Ils procèdent à leur fortification et y acheminent des garnisons militaires destinées à protéger les comptoirs commerciaux et les flottes qui naviguent dans un espace maritime largement contrôlé par les musulmans. C'est là la principale surprise des découverts