Chapitre 3 : L’évolution des institutions dans le Bas Empire

Dès la fin du 3e siècle, la frontière fortifiée romaine (le Limes) devient poreuse et les peuples barbares s’installent sur le sol de l’Empire romain dans des points précis. En plus des installations pacifiques, on voit se multiplier les raids et les pillages. Les Romains doivent prendre la mesure de cette menace. Aux 4e et 5e siècles, ils mettent donc en place des mutations politiques importantes. Ces mutations dues à la menace des barbares s’accompagnent d’autres mutations qui sont provoquées par le christianisme et par le paysage institutionnel que le christianisme transforme.

I – L’évolution des institutions politiques et administratives

Par l’effet de la conquête, l’Empire romain est gigantesque. Son administration pose donc d’insurmontables problèmes. Ces problèmes sont à l’origine des changements politiques qui interviennent aux 4e et 5e siècles.

a) Les changements politiques de la fin du 4ème siècle et du début du 5ème siècle

Jusqu'au milieu du 3e siècle, Rome est un empire conquérant. Puis brutalement, au milieu du 3e siècle, Rome essuie ses premières grandes défaites militaires. Elles favorisent l’instabilité politique. L’armée est omniprésente et elle commence à faire et défaire les empereurs. Pour contenter l’armée et rester sur le trône, l’Empereur est obligé de consacrer beaucoup de temps à la lutte contre les Barbares, aux frontières rhénanes. Sur le Rhin, il lutte contre les Alamans, les Sarmates et une grande variété de peuples germaniques. En Orient, les Romains s’opposent aux Perses, ennemis encore plus redoutables. Les conditions militaires sont rudes, et des épidémies s’ajoutent aux guerres. En 251, la peste fait son apparition en Occident, elle décime les populations pendant quinze ans. Face à ces difficultés, un empereur, en 284, essaie de rationaliser l’administration de l’Empire pour la rendre plus efficace. Cet empereur est à l’origine d’une réforme