La mesure du temps dans l'histoire de la Terre et de la vie

Introduction: Quand les Alpes ont-elles commencé à se former? Depuis combien de temps les ammonites ont-elles disparu? Ces questions sur le temps témoignent d'une curiosité scientifique qui paraît aujourd'hui naturelle. Elles ne sont pourtant posées que lorsque les scientifiques ont abandonné leur vision figée et fixiste de la Terre pour passer à une vision dynamique et évolutive. Ils se sont alors dotés d'outils qui permettent de reconstituer, aujourd'hui encore partiellement, l'histoire de la Terre et de la vie.
La mesure du temps au-delà des époques historiques se fait en interprétant des phénomènes géologiques et biologiques enregistrés dans les roches et les fossiles. Pour cela les géologues utilisent des outils de datation relative et absolue.

Reconstituer une chronologie d'événements: la datation relative:
En géologie, le temps qui passe peut se mesurer grâce aux traces qu'il laisse dans les roches. Des événements comme une éruption volcanique ou l'émergence d'une chaîne de montagne sont en effet ''enregistrés'' par les roches.

A) L'étude des relations géométriques entre les roches permet d'ordonner les événements géologiques
Les assemblages de roches ou de minéraux peuvent présenter différentes relations géométriques. Les géologues utilisent ces relations pour dater les événements géologiques en appliquant quelques principes simples.
Principe de superposition
''Quand deux strates sont superposées, la strate supérieure est la plus récente''. Ce principe introduit la datation relative: ''plus récent que..., plus ancien que...''. Il s'applique aisément à toutes les roches qui ont une structure stratifiée (sédiments océaniques, coulées de lave...) si les strates sont restées dans leur position de dépôt et si leur géométrie est proche de plans superposés.
Principe de recoupement
''Toute marque qui en coupe une autre lui est postérieure''. Par exemple, un plissement qui affecte