Au début du siècle, le théâtre n'est pas un genre fort noble : il est joué par des comédiens nomades, devant un public plutôt grossier. Jusqu'à la fin du siècle le théâtre est une occupation peu noble. Le théâtre français du XVIIe siècle bénéficie de la bienveillance du pouvoir, de Louis XIII et Richelieu à Louis XIV. Passionné par la danse et amoureux des spectacles, le Roi-Soleil ne cessa de favoriser les auteurs, pour sa plus grande gloire. C'est lui également qui créa, en 1680, la Comédie-Française en fusionnant les troupes existantesL'époque n'était plus aux fantaisies baroques mais au sérieux. On institua des règles qui s'appuient sur les principes de rigueur et d'harmonie propres au classicisme : Il s'agit de respecter les trois unités : de lieu (un seul décor), de temps (24 heures) et d'action (une seule intrigue) pour satisfaire aux deux règles de base : la vraisemblance (une histoire crédible) et la bienséance (rien de choquant). Le théâtre se place donc sous le signe de la raison avec des objectifs précis : plaire et instruire.
La dimension morale est donc primordiale : par le rire ou la peur, on veut provoquer chez le spectateur la catharsis, c'est-à-dire le rejet de ses mauvais penchants. Il faut donc, selon Molière, «corriger les vices des hommes en les divertissant». Tout un art
A Paris il n’existait qu’une seule salle de Théâtre réservée à la troupe royale, Louis XIII les avait autorisé à prendre ce nom. Parmi les troupes provinciales la plus connue est celle de Molière. Au milieu du XVIIe siècle, à Paris il y a quatre troupes de théâtre qui sont installés dans trois salles La plus ancienne troupe est celle de hôtel de Bourgogne créée en 1629. Elle est nommée « Troupe royale » et reçoit une pension de la part du roi. À l'origine cette troupe jouait des farces et des comédies, genre qu'elle abandonne après la disparition de Turlupin, Gros-Guillaume et Gautier-Garguille, ses principaux comédiens . Elle est désormais spécialisée dans la tragédie et