Lecture méthodique
Le chapitre XI est évidemment décisif, puisque c’est celui où Laurent et Thérèse, devenus amants, mettent à exécution le projet évoqué par Thérèse dès le chapitre IX de supprimer Camille. Thérèse souhaite épouser Laurent, pour pouvoir satisfaire sa sensualité sans l’obstacle que représente son mari. Le chapitre étudié présente une promenade au bord de l’eau à Saint-Ouen, suivie d’une partie de canotage, scène qui a été souvent représentée par les peintres impressionnistes, mais dont l’issue est tragique. On peut y étudier les personnages, et la manière dont Zola organise ce récit d’un meurtre.
1. Les personnages :
Ils sont tous mentionnés dès les sept premières lignes : Camille, Laurent, Thérèse et les canotiers.
Camille : c’est la victime, et pendant la scène du meurtre, il est le seul à prononcer des paroles rapportées au discours direct. Il est désigné par son prénom le plus souvent, ou, par l’antonomase « le commis » et « le malheureux ». Il est présenté comme un enfant un peu naïf, effrayé par l’eau et essayant de se donner une bonne contenance. Quand Laurent le saisit, il « éclate de rire », il utilise encore le vocabulaire des jeux enfantins : « tu me chatouilles » « pas de ces plaisanteries-là ». La comparaison avec un enfant apparaît dans le § 5 (« Il le tenait en l'air, ainsi qu'un enfant », pour évoquer l’aspect chétif de Camille. Enfant adulé, il ne se prive pas de monopoliser la parole, toujours pour proférer des banalités. Depuis le début du récit, il a agi par caprices, et joué plutôt que de se comporter en adulte.
Ce personnage chétif apparaît toutefois singulièrement plus résistant et vivace que les amants ne l’avaient prévu : il réagit avec « l’instinct d’une bête », « lutte », et parvient à mordre Laurent, dont il emporte dans sa bouche « un morceau de chair ». La blessure infligée sera lourde de conséquences, on le sait.
Thérèse : c’est l’instigatrice du meurtre, que Laurent n’aurait jamais eu l’idée de commettre