Cette expression du début des années 50' renvoie généralement vers un concept générique "le" tiers monde (parfois écrit tiers-monde[1]), même si certains insistent sur le fait qu'il s'agit d'une réalité très hétérogène, et concluent à l'existence de « plusieurs tiers mondes ».

* Si l'on pointe l'inégalité économique, l'expression correspond à l'ensemble des pays pauvres, soit

les pays les moins avancés et les pays en développement.

Par ailleurs, le quart monde (proposé par Joseph Wresinski en 1969) fait référence à cette couche de population la plus défavorisée, ne disposant pas des mêmes droits que les autres, et existant dans tous les pays, qu'ils soient riches ou pauvres.

* Si l'on pointe les rapports nord-sud : des suds faisant face à un nord plutôt occidental[2], et compris comme « développé ». Cette expression fait alors référence à

des « pays dépendants du monde capitaliste[3] », ou des « pays appauvris et surexploités[4] ».

En tout cas, ces pays « ont le trait commun de n'avoir pas connu, pour des raisons diverses,

la révolution industrielle au XIXe siècle[5] », ou la prospérité qui a suivi la Renaissance en Europe, et favorisé la colonisation ou la domination des autres territoires,

On notera cependant que cette vision doit être réactualisée avec l'apparition

des pays émergents et des « nouveaux pays industrialisés », ainsi que des organisations ou des regroupements à caractère économique et/ou politique (comme par exemple les pays pétroliers).

* Si l'on pointe la géo-politique comme Georges Balandier[6] (en 1956), l'expression désigne « la revendication des tierces nations qui veulent s'inscrire dans l'Histoire ». Suite à la décolonisation et la Conférence de Bandung, certains de ces pays se sont regroupés au sein de l'organisation internationale du mouvement des non-alignés.

* Aujourd'hui, le terme de tiers monde ne doit pas