Les récits s’articulent tous autour de l’idée qu’un personnage fait face à un problème qu’il veut résoudre ou poursuit un but qu’il veut atteindre. En règle générale, le schéma du récit comporte 5 éléments :
1) La situation de départ ou situation initiale, qui correspond à la situation, habituellement stable, dans laquelle se trouvent les personnages avant de faire face à la crise. Les personnages sont décrits et situés dans l’espace et dans le temps.
Dans les contes, la situation initiale est souvent introduite par la formule « Il était une fois… » ;
2) L’élément déclencheur, qui correspond à l’évènement qui vient bouleverser la stabilité de départ. Un problème ou une difficulté apparaît, qui engendre une crise et va pousser le personnage à agir. L’évènement déclencheur est souvent introduit par un adverbe (soudain, brusquement, etc.) ou un indicateur de temps (ce jour-là, un jour, etc.) ;
3) les péripéties, qui correspondent aux efforts et aux actions du personnage principal en vue de résoudre le problème, de trouver un nouvel équilibre. Le héros avance vers la résolution de la crise, en rencontrant divers obstacles ;
4) le dénouement, qui correspond au résultat, heureux ou malheureux, des actions du personnage principal en vue de résoudre le problème. Le personnage s’est sorti de la crise, le problème est résolu et une nouvelle période stable commence ;
5) la situation finale, qui montre les personnages dans le nouvel ordre des choses.
L’histoire est terminée. Une nouvelle situation stable a été créée, différente de la situation initiale. C’est ce qu’indiquent des phrases comme : « Ils se marièrent et eurent beaucoup d’enfants » ou « Et depuis ce temps, tous les rhinocéros ont la peau qui plisse ». Le récit se termine aussi parfois par une morale explicitement