Pascal Quignard naît en 1948 à Verneuil-sur-Havre en Normandie, troisième d’une famille de quatre enfants. Deux ans plus tard, ses parents, professeurs de lettres classiques, emménagent au Havre. Pascal Quignard commence ses études secondaires. En 1959 la famille s’installe en région parisienne. Son enfance est placée sous le signe de deux faits marquants : les crises de mutisme qui le frappent à deux reprises, à deux ans et à seize ans ; et la conscience de la catastrophe que furent la Seconde Guerre mondiale et les camps, conscience étroitement liée à sa vie au Havre, ville martyre, et à la fréquentation d’un oncle détenu en camp de concentration et rescapé.

Alors qu’il poursuit des études de philosophie à l’université de Nanterre, les événements de Mai 1968 le détournent de son projet de thèse. L’envoi aux éditions Gallimard d’une étude sur la poésie de Maurice Scève et sa rencontre avec l’écrivain Louis-René des Forêts vont lui permettre de commencer une carrière de lecteur puis d’éditeur chez Gallimard : il devient lecteur dès 1969, entre au comité de lecture en 1976, puis au comité directeur en 1989 et devient secrétaire général des éditions Gallimard en 1990.

La musique occupe une place centrale dans la vie de Pascal Quignard : il s’agit d’un héritage familial dans la mesure où la branche paternelle de sa famille est formée par une lignée de musiciens, organistes depuis des générations. Pascal Quignard a appris le piano et l’orgue, puis le violon, l’alto et le violoncelle. Il fait donc partie de ces rares écrivains capables d’écrire sur la musique à partir d’une pratique très poussée de cet art. En 1988, il est conseiller au Centre de Musique Baroque. Il devient en 1991 président du Concert des Nations dirigé par Jordi Savall et fonde, un an plus tard, le Festival international d’opéra et de théâtre baroques du palais de Versailles.

Ces activités de lecteur et d’éditeur ainsi que cette pratique de la musique nourrissent intimement son travail