Il était une fois un petit homme qui ne mesurait pas plus d'un millimètre et demi. Il était si petit qu'il pouvait se cacher dans l'écorce d'un arbre, ce petit homme c'est Tobie Lolness qui fuit traqué par tout un peuple, son peuple, les habitants du grand chêne auxquels il appartient. Pour ne pas être vu de ses poursuivants, il est obligé de se cacher le jour et courir, sauter de branche en branche la nuit, mais qu'est-ce qui fait courir Tobie ? La peur. Conscient du malheur qui vient de s'abattre sur sa famille, Tobie doit fuir. Désormais, les tremblements, la solitude, l'injustice font partie de son quotidien. Pourtant, devant tant d'adversité, Tobie ne peut s'empêcher de repenser aux belles années quand lui et ses parents vivaient encore dans les Cimes, tout près du ciel.

À l'époque, son père Sim Lolness, grand savant bon et généreux, passait son temps à étudier les mystères de l'arbre pour mieux le protéger et mettre en garde les habitants des risques de destruction causés par une surpopulation. Mais aujourd'hui tout ceci n'est pas du goût de tout le monde surtout quand Sim refuse de révéler au Chef du « Grand Conseil de l'arbre » sa découverte révolutionnaire qui, mal utilisée, pourrait mettre en péril la vie de ce chêne.

Depuis ce jour, la famille Lolness est condamnée à la déchéance et à l'exil, contrainte d'abandonner leurs amis, leur jolie maison sur les hauteurs pour partir vivre dans le territoire sombre et austère des Basses Branches. Heureusement que tout n'est pas si noir pour Tobie qui se réjouit de savoir que, non loin de là, vie la petite Elisha, et c'est bien connue que « Lorsqu'un garçon de sept ans, isolé, solitaire, apprend qu'à moins d'une journée de marche existe un autre enfant de son âge, il est capable de tout pour le trouver. C'est la magie de l'aimant, que connaissent bien les enfants ».

Mais hélas, l'avidité du pouvoir pousse les habitants à revenir à la charge, à se trahir entre eux, à vivre dans l'angoisse et à