Résumé
Le premier tome de De la démocratie en Amérique, publié en 1835, est composé de deux parties. La première est un exposé sur les institutions et les lois aux Etats-Unis: elle a beaucoup vieilli en raison du renforcement du pouvoir fédéral après la guerre de Sécession et, surtout, après la crise des années 30. La deuxième partie s'attache à montrer comment "le peuple gouverne" et le rôle des moeurs ("l'état moral et intellectuel d'un peuple") dans le maintien de la démocratie en Amérique. Le deuxième tome, publié en 1840, expose les conséquences de l'égalité des conditions dans les sociétés démocratiques.
Commentaire critique
Tocqueville, qui avait des origines aristocratiques, se définissait comme monarchiste et libéral. Son voyage d'études aux Etats-Unis en 1831-1832, dont le motif officiel est d'analyser le système pénitentiaire américain, est à l'origine de cet ouvrage. Il y recherche en réalité une image de la démocratie, une sorte d'idéal-type.
La démocratie est d'abord un régime politique fondé sur des institutions, mais pour Tocqueville, c'est plus que cela: c'est un état social où il existe une égalité des conditions et un sentiment subjectif, "la passion pour l'égalité". En Amérique, la souveraineté du peuple, qui s'appuie sur le principe majoritaire, est indissociablement liée à la démocratie sociale: les hommes y sont libres et égaux.
L'égalité des droits politiques, le pluralisme des opinions et le vote universel sont caractéristiques du mode de pouvoir dans une démocratie. L'égalité des droits civils a des conséquences sociales. Ainsi, l'absence de droit d'aînesse et un partage égalitaire des successions modifient les comportements et les opinions de manière durable: comme chacun est propriétaire, le pouvoir lié à la terre est disséminé et chacun prend conscience de la nécessité de maintenir le droit de propriété pour garder son bien et sa liberté d'agir (doctrine "de l'intérêt bien entendu" ou de "l'amour éclairé d'eux-mêmes"). Les droits