À quinze ans, Tom Cruise ne se destinait pas à devenir acteur ; après une année passée dans un monastère franciscain, il était prêt à entrer dans les ordres. À l'école secondaire, il découvre le métier de comédien en jouant dans des spectacles tels que Godspell et Blanches colombes et vilains messieurs. Contraint d'abandonner la lutte, à la suite d'une blessure importante l'obligeant à choisir une activité moins physique, il arrive à New York en 1980 à l’âge de dix-huit ans et obtient sa première apparition dans Un amour infini de Franco Zeffirelli (1981), débutant ainsi sa carrière cinématographique. Il poursuit la même année en jouant le rôle d’un jeune militaire dans Taps d’Harold Becker.
Les huit années suivantes sont décisives. Coppola le noie tout d’abord au milieu d’une génération de jeunes acteurs au futur prometteur dans Outsiders, puis il apparaît dans trois autres films, dont Risky Business. En 1985, Ridley Scott le dépayse en l’envoyant dans l’heroic fantasy avec Legend, mais finalement c’est avec le frère de Ridley, Tony, que Tom Cruise accède à la reconnaissance dans Top Gun.
Il s'essaie au cinéma d'auteur qui saura le sortir de sa crise émotionnelle[Qui ?]. Fils spirituel de Paul Newman et as du billard dans La Couleur de l'argent, frère responsable et émouvant dans Rain Man, vétéran du Viêt Nam paralysé dans Né un 4 juillet, avocat dépassé dans La Firme, cet acteur d'1 m 702 suit un parcours éclectique et s’impose à tous les types de public, élargissant même son registre en 1994 avec Entretien avec un vampire, où il incarne un vampire.
En 1992, il s’associe avec son agent Paula Wagner et prend la casquette de producteur pour financer en 1996 Mission impossible. Il forme ensuite un couple en pleine crise sentimentale avec Nicole Kidman dans le dernier film de Stanley Kubrick, Eyes Wide Shut. En 2002 sort le fruit de sa collaboration avec Steven Spielberg, dans le film de science-fiction Minority Report. Après le succès du Dernier Samouraï en 2004,