Le but du tourisme médical pour les malades est de se faire soigner à moindre coût dans un pays autre que celui dans lequel ils résident, ou de faire soigner à l'étranger ce qui ne pourrait être traité chez eux. On parle également de tourisme dentaire, segment du tourisme médical, pour ce qui concerne les soins et traitements en dentaires à l'étranger.

Explications du succès du tourisme médical
Il y a cinq phénomènes distincts qui contribuent au développement de ce tourisme : I) Il existe des disparités de niveau de vie entre les pays qui permettent, dans un pays moins développé, d'abaisser le coût de revient des soins par rapport au pays d'origine du patient. Ainsi, le journal The Economist cite une étude qui estime qu'un américain peut économiser jusqu'à 85% sur ses frais médicaux en se faisant soigner à l'étranger.

II) On peut voir des différences au niveau des infrastructures sanitaires qui vont conduire par exemple un citoyen britannique à rechercher une offre de soins dans un pays tel que la France, faute de pouvoir bénéficier d'une offre de soins adéquate dans son pays.

III) Ce succès est dû aux disparités de législations qui vont se traduire par un renchérissement d'actes chirurgicaux dans certains pays. Les primes d'assurances obligatoires souscrites par les praticiens répercutées sur leurs tarifs associé aux législations limitant l'accès à certains actes médicaux tels que l'avortement ou la stérilisation pousse le patient à se faire soigner dans un autre pays.

IV) L’'ouverture des frontières en particulier dans le domaine des biens et des services qui permet à un praticien d'un pays A de tenir des consultations dans un pays B pour programmer un acte médical dans un pays C. Cette ouverture des frontières est liée également à la diffusion plus rapide de l'information, qui permet à des centres médicaux d'un pays de toucher plus facilement des clients potentiels à l'étranger.

V) La non prise en charge, en particulier en