Trajan est le descendant d'un groupe de colons qui a été établi par Scipion l'Africain à Italica, en Hispanie (futur Bétique), au sud de la péninsule Ibérique, en 205 avant JC, lors de la deuxième guerre punique. Sa famille est originaire de Todi, en Ombrie. Toutefois, Trajan passe son enfance dans les villes romaines plutôt que dans le sud de l'Espagne, car son père, Marcus Ulpius Traianus, premier consul de la famille est à la naissance de son fils au début de sa carrière de sénateur. La famille passe donc probablement peu de temps à Italica[1]. Son père, qui porte le même nom que lui, est connu pour être un des premiers non-italiens à atteindre le statut de sénateur. Il est élevé au rang de patricien en 70.
Trajan est tribun militaire en Syrie pendant dix ans, puis il devient questeur (magistrats romains chargés des finances) vers 78, ce qui lui donne accès au Sénat. Vers 84, il devient préteur [=magistrat de la Rome antique. Il était de rang sénatorial, pouvait s'asseoir sur la chaise curule (symbole du pouvoir), et porter la toge prétexte(toge blanche bordée de pourpre utilisée par les magistrats dits curules)].
Trajan entame alors une carrière militaire : le commandement de la VIIe légion lui est confié entre 86 et 89 pour aller mater le soulèvement d'Antonius Saturninus en Germanie supérieure. Il s'y révèle efficace et loyal à l'égard de Domitien, ce qui lui vaut d'être nommé consul en 91. On n'hésite pas à lui confier de plus en plus de responsabilités : en 97, il obtient le commandement des trois légions qui forment l'armée de la Germanie inférieure. Il devient alors Légat de cette région.
Le successeur de Domitien à la tête de l'empire, Nerva, était un homme assez âgé, dont le principal mérite était de ne pas avoir d'enfants, les investitures héréditaires chez les Flaviens ayant laissé de mauvais souvenirs. Les prétoriens pensaient ainsi pouvoir aisément le manipuler. Ils l'avaient donc placé là « en transition », mais Nerva prit tout le monde de court