Un « emploi précaire » ou un « travail précaire » désigne un emploi qui présente trop peu de garanties d’obtenir ou conserver dans un avenir proche un niveau de vie « acceptable », et qui engendre un profond sentiment d'incertitude sur l'avenir, un sentiment de précarité. On parle parfois de « halo de précarité »1.

Des revenus très faibles ou des contrats courts sur un marché du travail fortement affecté par le chômage sont les principales sources du travail précaire.

Pour un actif, les situations de travail précaire peuvent avoir des origines diverses, notamment :

des emplois à durée déterminée dans des branches d'activité ou des professions où le taux de chômage est élevé ; l’absence d'assurance chômage ; un travail insuffisamment rémunéré pour vivre dans des conditions de vie acceptables ; des emplois avec des clauses de mobilité géographique conséquentes, des emplois dans une société en difficultés financières un au sein d’un secteur en mutation technologique, où la probabilité d’un licenciement « pour raisons économiques » est élevé ; un État faible incapable de protéger un employé d'un non-respect de son contrat de travail ou du travail au noir ;
Les conséquences du travail précaire peuvent aller au-delà du risque d'une situation dégradée dans un avenir proche. Par exemple, une banque refusera plus facilement un prêt à un travailleur précaire, qui aura des difficultés à fournir des garanties.
En France, le contrat de travail le plus répandu est le contrat à durée indéterminée (CDI) ; le recours aux autres types de contrat doit faire l'objet de justifications expliquant leur nécessité2.

À cause de leur faible durée, ces contrats à durée déterminée, comme le contrat à durée déterminée (CDD) ou l'intérim, n'offrent pas la même sécurité de l'emploi qu'un CDI.

Il est important de faire la différence entre la continuité de l'emploi et la garantie qu'une situation ne se détériore pas. En France, le terme de « contrat précaire » est utilisé par