1er plan à droite : la répression des français
Elle est figurée par des soldats français (peloton d'exécution) faisant dos au spectateur. Alignés, immobiles, unis dans leur geste et leur posture (avec le même profil et le même uniforme), leurs visages sont invisibles, ils sont anonymes et représentent une machine à tuer. La brutalité aveugle de la guerre et la répression des soldats contraste avec les visages des condamnés.
1er plan à gauche : le massacre des espagnols
Les futures victimes assistent au massacre, leur visage sont expressifs. Tous ont des attitudes différentes (certains se cachent le visage, d'autres prient, des corps sont étendus au sol ...). La grande variété des postures donne du mouvement au tableau et rendent les personnages très vivants. Certains corps baignent dans leur sang ce qui suscite de l'émotion chez le spectateur.
Le personnage central est illuminé par la lumière d'une grosse lanterne. La blancheur de sa chemise éclaire le tableau. Avec le blanc, les bras en croix, les marques de la crucifixion sur les mains, il est la marque de l'innocence, et son attitude face à la mort en fait un martyr à l'image du Christ en croix. Ce personnage a une dimension sacrée et symbolise la résistance espagnole.
En arrière-plan : On devine un palais. Mais point de lumière ni d'éclat : l'Espagne est dans le noir, réprimée. Le cortège des otages se perd dans la nuit, le ciel sombre, souligne la gravité des événements. une lanterne posée au sol éclaire les condamnés.
Le calme du pays environnant contraste avec la violence de l'action.
La palette de couleurs est réduite : nuances de gris et de marrons et de bruns qui tranchent avec la blancheur de la lumière de la lanterne et de la chemise du martyr.
Un peintre engagé : Goya se place du côté des martyrs, il veut faire ressentir l'injustice de la répression. par son tableau, il montre le massacre et l'oppression exercée par la France.
Le tableau « Tres de Mayo » représente l'exécution de 43