L'état des connaissances avant les travaux de Wegener

A l'époque de l'empire gréco-romain, toutes les théories sur la géologie sont liés à la religion. Ses théories se répandent en Inde puis en Chine. Von Zittel , géologue allemand dira :
« il n'y a pas de géologie antique ». Pourtant, quelques théories son plausibles comme celle d'Aristote qui considère que les continents peuvent devenir des océans et inversement. Il évoque également la possibilité que de petites causes sur des longues périodes peuvent produire de grands effets.

Les pères de l'église se basent sur les thèses des romains mais les modifient pour qu'elles concordent avec la bible. (ex : l'église admet la présence des fossiles mais les considère comme des animaux pétrifiés durant le déluge).

La découverte des fossiles se fait en Chine au premier siècle mais leurs identifications sont compliqués. Au 11ème siècle, Zhang Heng créé le sismographe, appareil qui permet d'indiquer la direction d'un séisme. (premier sismographe ci dessous).

Au 12ème siècle, les arabes (Les frères de la pureté) reprennent la théorie d'Aristote et l'améliore : L'érosion transporte des sédiments dans les mers et les océans qui se comble peu à peu.

Au moyen-âge, chez les européens, les scientifiques tentent de faire concorder sciences et religion. Cependant, la condamnation des thèses d'Aristote par l'église marque la séparation entre foi et sciences. La théorie sur l'origine des fossiles est remit en cause et est très débattu (origine organique ou non). Jean Buridan admet que les terres sont plus légères que les océans du fait que les soleil les allège en les échauffant.

Durant la renaissance, les découvertes géologiques avancent très peu. Le débat sur l'origine des fossiles est encore très présent.

Au 18ème siècle en Europe, les géologue contredisent directement la théorie de l'église sur la genèse de la Terre en six jours. James Hutton révolutionne la géologie dite « moderne ». (ci dessous, le portrait de