Sa documentation sur le sujet commence dès 1881: article du Figaro du 23 mars 1881 sur les grands bazars, la faillite du petit commerce, le folie des achats et le problème du vol, article de novembre 1881 de Jean Richepin dans Gil Blas sur le calicot dans les grands magasins, article de janvier 1882 dans Gil Blas sur les demoiselles des grands magasins. Il visite des après-midi entiers des grands magasins[9] : le Bon marché, les Grands Magasins du Louvre, la Place Clichy, observe l'organisation, interroge les dirigeants[10] et note tout dans ses Carnets d'enquête. Il parcourt le livre nouvellement sorti de Pierre Giffard, Paris sous la IIIe république. Les grands bazars, dont il se servira finalement peu[11]. Il a également lu les romans de Balzac, La Maison du chat-qui-pelote et Grandeur et décadence de César Birotteau ainsi que l'étude de Charles Fourier de 1829, le Mouvement industriel et sociétaire[12]. Puis il s'enferme pendant huit mois dans sa résidence de Médan pour écrire son roman (28 mai 1882-25 janvier 1883). Son travail commence par une ébauche, résumée en style télégraphique, agrémentée de notes, puis par un plan d'ensemble où Zola décrit le contenu de chaque chapitre suivi d'un premier puis d'un second plan plus détaillé, ce n'est qu'ensuite qu'il se lance dans la rédaction[13].

Parution et réception
En novembre 1882, Émile Zola fait paraitre un extrait du roman dans Le Panurge , le Gil Blas l'annonce dans ses colonnes. La veille de la parution du premier épisode, 16 décembre 1882, le Gil Blas sort un grand papier sur les femmes d'Émile Zola, destiné à allécher le lecteur mais un peu loin du réel contenu d’Au Bonheur des Dames[14] . Le roman parait en 75 livraisons, du 17 décembre 1882 au 1er mars 1883[15]. Il est favorablement accueilli par la critique mais pour de mauvaises raisons : on y loue la délicatesse et la grâce des tableaux, son caractère moral, la simplicité attendrissante de son dénouement. Bref, la bonne société pense que Zola est