SOCIETE D’HISTOIRE DE WOIPPY

Un exemple de gestion de la pauvreté au XIX ème siècle : Le dépôt départemental de mendicité de la Moselle (1845-1870)

A l’été 1995, certaines villes du Sud de la France comme Tarbes ou Pau interdisaient la mendicité, suscitant de vives polémiques dans tout le pays 1 . La gestion de la pauvreté est une préoccupation ancienne des hommes politiques, et plus largement de nos sociétés. Au XVIIIème siècle par exemple, une réponse est apportée à la misère et à la marginalité avec la création de nouvelles institutions sociales, les dépôts de mendicité. Souvent méconnus du grand public, les dépôts de mendicité ont jusqu’à ce jour peu intéressé les historiens 2 . Pourtant il s’agit bien d’étudier l’équivalent français des célèbres workhouses, créées outre-Manche 3 . Dès 1764, toutes les généralités du royaume de France sont encouragées à enfermer les mendiants et les vagabonds dans des dépôts de mendicité 4 . Malgré une courte suppression décidée par Turgot en 1775-1776, ces établissements se développent et deviennent rapidement de véritables «dépotoirs sociaux » ; ils s’apparentent dans les faits aux Hôpitaux généraux et mêlent enfants, vieillards, malades ou encore prostituées. Maurice Block donne une définition intéressante de ce qu’est un dépôt de mendicité: « Il tient le milieu entre l’hospice et la prison. Il a pour but, en effet, d’une part de donner un asile au mendiant ; d’autre part de le contraindre au travail, de le corriger de ses vices et de sa paresse (…). 5 » Les élites sociales de cette deuxième moitié du XVIIIème siècle considèrent de plus en plus la charité comme génératrice d’oisiveté et lui préfèrent la bienfaisance qui doit procurer du travail. En obligeant les vagabonds et les mendiants à exercer divers travaux proposés dans leurs locaux, les dépôts de mendicité doivent punir la prétendue paresse des ces marginaux et les réinsérer par la suite dans la société. L’instabilité politique et financière de la période