1. Les villes mondiales sont avant tout des grandes villes

Elles ont de nombreux traits communs avec des villes d'importance régionale ou nationale, ce qui en fait avant tout des centres urbains aux fonctions traditionnelles :

- Leur grande taille est caractéristique, puisque pour être mondiale une ville doit disposer d'un poids démographique suffisant pour assurer des fonctions de commandement qui ne sont dévolues qu'aux grandes villes. Ceci étant, une ville de très grande taille n'est pas forcément une ville mondiale : Mexico ou le Caire sont là pour le prouver.
- Les " Global Cities " accumulent les activités secondaires et surtout tertiaires, ce qui permet une redistribution de la production à l'échelon local, rôle dévolu à toute agglomération d'importance.
- Ce sont avant tout des pôles régionaux attractifs, en principe moteurs d'intégration tant locale que régionale, même si l'un des effets pervers de la globalisation de ces quelques métropoles va être une marginalisation de certaines périphéries.
- Comme quasiment toutes les grandes villes conventionnelles, les villes globales sont à l'origine des centres d'échanges commerciaux et des places bancaires. Elles ont donc une charge historique et culturelle que l'on peut souligner, encore qu'il apparaisse quelquefois que leur développement en tant que métropole dominante, comme pour Tokyo ou New York, soit relativement récent.

2. Elles sont essentiellement des pôles moteurs intégrés à l'économie mondiale

Leur rôle au sein du processus d'échanges planétaire est central, tout d'abord en tant qu'épicentre d'une dynamique économique qui s'étend au monde entier.

- Les villes mondiales sont des sites pilotes qui assurent le contrôle des économies mondiales et urbaines. Elles agissent en tant que centres de commande et d'échanges localisés au sein d'une organisation économique délocalisée.
- Elles sont caractérisées par la concentration des activités tertiaires supérieures dont l'influence est de plus