Un mouvement littéraire désigne un ensemble d'auteurs et d'œuvres de littérature s’affirmant par des principes et des idées qui le distinguent des autres mouvements.
Un mouvement littéraire s'intègre le plus souvent dans un mouvement culturel plus large, qui touche la vie artistique et intellectuelle dans son ensemble. Le Romantisme s'impose dans les domaines de la peinture (avec Delacroix) et de la musique (avec Berlioz), et pas seulement dans les genres littéraires.
Les grands mouvements littéraires et culturels se succèdent dans le temps, selon des périodes que l'on peut dater: l'Humanisme au milieu du XVIe siècle (1530-1570) ; le Baroque vers 1570-1650 ; le Classicisme de 1650 à 1700 ; les Lumières de 1720 à 1770 ; le Romantisme de 1820 à 1850 (pour la France) ; le Réalisme et le Naturalisme de 1830 à 1890 ; le Surréalisme vers 1920-1940, à la suite du mouvement Dada né en 1916.
L'histoire des mouvements littéraires est faite de conflits, de querelles parfois vives: chaque nouvelle esthétique, pour se faire reconnaître, doit souligner sa différence.

Quelques principaux mouvements littéraires:
- Le classicisme (1660-1715) ; Ce mouvement impose des codes et des règles aux genres littéraires afin d'atteindre la perfection, recherchée par les classiques. Les classiques veulent emporter l'adhésion du lecteur, le « réformer » en lui inculquant une morale, et jugent ce but irréalisable si le lecteur est attaqué, provoqué ou choqué : ainsi furent créées les règles de la bienséance et de la vraisemblance. (Ecrivains représentatifs: Corneille, Molière, Jean De La Fontaine)
- Le romantisme (1820-1850) ; Le romantisme laisse place à l'expression des sentiments et des sensations en abolissant les règles strictes de la littérature classique. Il préconise la liberté et le naturel en art. Le Romantisme s'exerce dans les romans, la poésie, ainsi que le théâtre. (Ecrivain représentatif: Victor Hugo)
- Le réalisme (1830-1870) ; Il cherche à dépeindre la réalité telle