Fernando Cortés de Monroy Pizarro Altamirano ou Hernán Cortés,est né en 1485, à Medellin (un village d'Estrémadure) et mort à Castilleja de la Cuesta (près de Séville) le 2 Décembre 1547, est un conquistador espagnol qui s'est emparé de l'Empire Aztèque pour le compte de Charles Quint[->0], roi de Castille[->1] et empereur romain germanique[->2]. Cette conquête est l'acte fondateur de la Nouvelle-Espagne[->3] et marque le début de la colonisation espagnole des Amériques[->4] au XVIe siècle[->5].

Medellin se trouve sur la route de Cadix où les marins allaient s'embarquer pour les Indes. Dès son enfance, Hernan Cortés se passionne pour les récits épiques de la guerre que menaient les capitaines espagnols contre les arabes. Mais quand Christophe Colomb[->6] découvre les Indes, il est fasciné par les histoires qu'on lui rapporte. Le Grand Amiral aurait découvert les Jardins de l'Eden, des terres d'une richesse insondable. L'oncle du jeune Hernan, Picos Pardos, lui raconte qu'il a vu de ses yeux les Indiens et les trésors ramenés des Indes. L'or, lui dit-il, s'y trouve en telle abondance qu'il coule des rivières.
L'enfant est enchanté par ces récits. Mais son père veut que Hernan étudie les Sciences et les Lettres. A 14 ans, Hernan quitte la maison familiale en compagnie de son oncle pour se rendre à l'Université de Salamanque. A l'époque, Salamanque est un des centres humanistes les plus importants d'Espagne et compte plus de 8000 étudiants. Il reste deux ans dans cette ville et, sous la tutelle d'un autre de ses oncles, Francisco Nuñez de Valera, il apprend à briller en société par son érudition.

De retour à Medellín,Cortés opte pour la carrière militaire. Il hésite entre les guerres d'Italie[->7] et le Nouveau Monde[->8]. Après quelques péripéties, notamment amoureuses, il embarque en 1504 ou 1506, pour Hispaniola[->9] ("Saint-Domingue").À son arrivée sur l'île, Cortés reçoit des terres et des Indiens, afin de développer la colonisation. Sur ses domaines,