Un épisode sous la Terreur

La nouvelle parue la première fois dans un journal en 1830 (Balzac avait 30 ans.)
Mais elle reparaît dans un livre en 1842 puis dans la Comédie Humaine en 1846.
Elle n’est publiée sous son titre définitif qu’en 1845.
Cette nouvelle se déroule sous la terreur - régime mit en place en 1793 fondé sur la force et la répression jusqu’à l’élimination des robespierristes.
Cette nouvelle appartient à la comédie humaine, ensemble d’ouvrages de Balzac, composée de 137 œuvres.
Son intérêt est historique L’œuvre dépeint la société sous la Terreur ainsi que la religion durant la Révolution. On y voit la vie des royalistes sous cette période, la peur d’être pris, dénoncé. Les personnages de l’abbé et des sœurs sont représentatifs des membres du clergé insermenté sous la Terreur.

Résumé :

L’histoire se passe le lendemain de l’exécution du Louis XVI , un soir neigeux d’hiver. Une femme marche, dans les rues, suivie par un « inconnu ». Prenant peur, elle hâte le pas jusqu’à une boulangerie. Après une discussion mouvementée – qu’on ne comprendra qu’à la fin du texte -, elle reçoit un paquet mystérieux et regagne sa maison, toujours suivie par l’ « inconnu ». La vieille femme, qui est en fait une religieuse, rapporte des hosties à un prêtre insermenté. Ils vivent reclus à trois – une autre religieuse y habite aussi – dans une misérable maison. Alors qu’elle arrive à peine, on frappe à la porte et l’ « inconnu » fait irruption dans la pièce. L’ « inconnu » demande au prêtre de célébrer une messe pour le repos de l’âme du défunt roi. En remerciement, il offrira au prêtre un mouchoir tâché de sang et marqué de la couronne royale.
L’ « inconnu » leur fournira de quoi vivre jusqu’à la fin de la Terreur sans pour autant donner des nouvelles de lui. A partir de cet instant il existe deux fins écrites par Balzac.

2nde fin : Après le 9 Thermidor, au passage d'une charrette de condamnés, l'abbé Marolles reconnaît l'« inconnu » : c'est le