Bonnemay Jeanne
Histoire de la violence
Chesnais, Histoire de la violence, Laffont
Muchembled, Une histoire de la violence, Seuil

L’histoire de la violence est paradoxalement en Occident une histoire de la civilisation et de la pacification des mœurs. Ce constat est partagé, à 20 ans d’écart, par Chesnais et Muchembled. Dans la tradition de Norbert Elias, ils récusent, chiffres à l’appui, l’idée que la violence est toujours plus importante, qu’elle progresse dans nos sociétés.
Pour expliquer cela, il nous faut d’abord définir ce qu’est la violence. Selon Muchembled, « apparu au début du XIIIe siècle en français, le mot « violence » qui dérive du latin vis, désignant la « force » ou la vigueur », caractérise un être humain au caractère emporté et brutal. Il définit aussi un rapport de force visant à soumettre ou à contraindre autrui. » Chesnais n’avait pas retenu la même acception de la violence, mais une définition plus concrète : « la violence au sens strict, la seule violence mesurable et incontestable est la violence physique. C’est l’atteinte directe, corporelle, contre les personnes : elle revêt un triple caractère : brutal, extérieur et douloureux ». Ces deux définitions ne nous permettent cependant pas d’apprécier réellement quels pourraient être les actes incontestablement violents. Et c’est sans doute car la violence est avant tout perçue : un acte considéré violent dans une société et à une époque donnée peut ne plus l’être ailleurs : à autres temps autres mœurs.
Nous approchons là la problématique globale de l’histoire de la violence, plus entrevue dans l’ouvrage de Chesnais que dans celui de Muchembled : non seulement la violence diminue mais en plus elle se transforme et paradoxalement se police. À tous ces changements observables sur le long terme dans l’histoire de la violence s’opposent des faits permanents. Tout d’abord, les coupables de violences restent globalement les mêmes et l’impression de vivre dans une société