Résumé :
Jeanne, fille du baron Simon-Jacques et de la baronne Adélaïde, est une jeune aristocrate qui, pour ses dix-sept ans, quitte le couvent pour commencer une vraie «vie». Elle s'en va donc de chez elle avec son père et sa mère qui lui lèguent un château pour y vivre avec son prochain mari, qu'elle rencontrera d'ailleurs dans les quelques jours suivants sa sortie du couvent, Julien De Lamare, qui (elle le découvrira après leur mariage) est un véritable avare et égoïste. Il trompera Jeanne avec sa domestique Rosalie, puis avec une voisine du nom de Gilberte de Fourville. Jeanne accouche de son premier enfant, Paul, qui va connaître de graves problèmes de santé. Son deuxième enfant sera mort-né, le jour même où M. de Fourville va tuer Julien et Gilberte. Paul guérit et part en pension à 15 ans au collège du Havres, où il suivra des études jugées minables aux yeux de toute sa famille. Jeanne se retrouve ainsi seule après la mort du baron, de la baronne et de sa tante Lison. Mais Paul va lui offrir un enfant qu'il aura eu avec une prostituée.

Thèmes :
Adultère, argent, crime, éducation des filles, mariage, religion, enfants, famille, femme, méchanceté humaine sont les principaux thèmes abordés dans le roman de Maupassant.
Une vie peint également divers milieux. Celui qui y est le plus ardemment décrit est l'Église. Tout d'abord à travers les personnages des deux prêtres, Picot puis Tolbiac, l'auteur dépeint deux comportements différents des membres du clergé : Picot est un prêtre débonnaire, qui a renoncé à sermonner ses paroissiens sur de nombreux points, et plus particulièrement les jeunes filles sur le sujet de la sexualité. Il accepte que celles-ci fassent un pèlerinage à ce qu'il appelle Notre-Dame du Gros-Ventre, considérant que cela ne peut lui apporter que de nouveaux paroissiens.
« Les filles ne passent à l'église pour le mariage qu'après avoir fait un pèlerinage à Notre-Dame du Gros-Ventre et la fleur d'oranger ne vaut pas cher dans le pays. »