INTRODUCTION
Dans un contact mécanique frottant, les causes possibles de l’usure sont extrêmement variées. Les différents types de phéno-mènes pouvant intervenir, séparément ou simultanément, appartiennent à deux groupes de facteurs :
• effets du contact proprement dit : interactions mécaniques, chimiques, métallurgiques, entre les deux corps en présence ;
• effets de l’environnement (atmosphère, lubrifiant...) : actions physicochimiques dues à la composition du milieu, actions méca-niques induites par la nature, la propreté de ce milieu (caractère abrasif d’une ambiance polluée par exemple).
 L’étude des problèmes de frottement-usure en mécanique fait appel au concept de système tribologique (cf. Usure des contacts mécaniques- Éléments de tribologie ) dont les principales composantes sont les différents éléments en présence (propriétés et interactions) et les variables opératoires (sollicitations). Les paramètres du contact, dont l’étude fait appel à des disciplines aussi diverses que la mécanique, la métallurgie, la physique du solide, la chimie, sont très nombreux et sont liés par un réseau de relations complexes. Aussi, les propriétés tribologiques, telles que les caractéristiques de frottement, la résistance à l’usure, ne peuvent s’exprimer par des critères et valeurs simples, ni se modéliser facilement, contrairement à certains domaines telles que la résistance des matériaux. La tribologie n’étant pas une science exacte, il s’ensuit également que :
• la résolution des problèmes de frottement-usure ne repose que sur des lois générales, souvent empiriques ;
• l’étude de ces problèmes, même au stade de l’approche industrielle (sélection, validation des solutions...), fait largement appel à l’expérimentation ;
• les résultats d’expérience sont difficilement extrapolables d’une situation à l’autre.
Malgré sa complexité, l’analyse du système tribologique constitue l’outil de référence d’aide à la définition et à l’étude d’une configuration de frottement.