Le langage VHDL a été commandé par le Département de la Défense des États-Unis dans le cadre de l'initiative VHSIC2. Dans un effort de rationalisation, le VHDL reprend la même syntaxe que celle utilisée par le langage Ada (ce dernier étant aussi développé par le département de la défense).

La version initiale de VHDL, standard IEEE 1076-1987, incluait un large éventail de types de données, numériques (entiers, réels), logiques (bits, booléens), caractères, temps, plus les tableaux de bits et chaînes de caractères.

L'un des principaux problèmes concernait le type bit. Celui-ci ne pouvant prendre que 2 valeurs (0, 1), il était impossible de représenter les signaux de valeur inconnue ou encore les signaux en haute impédance, ainsi que la « force » d'un signal (faible, forte ou nulle). La norme IEEE 1164 définit le type std_logic avec 9 états possibles. Ceci a été adopté dans le VHDL-93 (seconde version de la norme IEEE 1076).

Afin de répondre aux différents problèmes de l'électronique, la norme VHDL a dû évoluer. L'IEEE Design Automation Standards Committee (DASC) a créé la norme IEEE 1076.1 (1999), ou VHDL-AMS (VHDL-Analog and Mixed Systems).

Cette nouvelle norme est une extension de la norme IEEE 1076-1987 déjà existante. Elle permet la description et la simulation de circuits analogiques, numériques, et mixtes (analogique et numérique). Pour cela elle utilise en complément des instructions séquentielles et concurrentes un nouveau type d'instructions, dites « simultanées », et qui ont valeur d'équations. En pratique, de plus en plus de simulateurs implémentent cette extension. Par contre, les outils de synthèse analogique associés n'en sont encore qu'à leurs