Les Provinciales se présentent au lecteur comme des lettres écrites par un honnête homme de Paris à un ami provincial, pour le mettre au courant de la querelle qui oppose les jansénistes et les jésuites, en 1656-57. Il n'est pas nécessaire d'exposer le fond de cette querelle pour apprécier l'extrait que nous nous proposons d'expliquer ici. Mais il faut tout de même savoir : — que ces lettres sont fictives : l'auteur y adopte la convention du genre épistolaire, mais bien entendu, il écrit directement pour être lu du public lettré de l'époque; — que Pascal a combattu et ridiculisé la position des jésuites, lesquels l'ont accusé de se moquer des choses saintes et l'ont couvert d'injures; — que l'auteur a dû rester dans l'anonymat à cause des poursuites policières et de la censure que les jésuites, influents, avaient réussi à déclencher contre la publication des Provinciales; — qu'enfin, à partir de la onzième lettre, Pascal s'adresse directement aux « Pères jésuites », dans l'espoir peut-être de toucher en eux la part de christianisme sincère que masque leur intransigeance officielle.

(Voici la fin de la Xlle Provinciale de Pascal. Poursuivi par les écrits calomnieux et les menaces policières des Pères jésuites, Pascal, récusant ces procédés, leur répond en ces termes :) Je vous plains, mes Pères, d'avoir recours à de tels remèdes. Les injures que vous me dites n'éclairciront pas nos différends, et les menaces que vous me faites en tant de façons ne m'empêcheront pas de me défendre. Vous croyez avoir la force et l'impunité, mais je crois avoir la vérité et l'innocence. C'est une étrange et longue guerre que celle où la violence essaie d'opprimer la vérité. Tous les efforts de la violence ne peuvent affaiblir la vérité, et ne servent qu'a la relever davantage. Toutes les lumières de la vérité ne peuvent rien pour arrêter la violence, et ne font que l'irriter encore plus. Quand la force combat la force, la plus puissante détruit la moindre; quand on oppose