Le livre décrit l'enfance et l'adolescence du narrateur, Jean Rezeau, dit Brasse-Bouillon. Ce dernier décrit ses rapports avec sa famille, et notamment sa mère, dite Folcoche, une véritable marâtre. Ce roman est un huis-clos entre la mère indigne, les trois enfants martyrisés, le père démissionnaire et un précepteur changeant. Jean Rezeau : dit Brasse-Bouillon, le narrateur, est le second fils Rezeau. Fils détesté par sa mère, il entre en rébellion avec. Il a hérité la dureté de caractère de sa mére. Il a une attitude défensive face à sa mère, pour qu'elle le remarque et pour montrer à ses frères qu'il est fort, plus fort qu’elle. Paule Rezeau : surnommé Folcoche, abrégé de folle et de cochonne, elle éprouve une haine sans limite envers ses fils qui la détestent. Elle est cruelle, sale et terriblement avare. Elle a une passion pour les timbres et les clefs, qu'elle enferme soigneusement dans une armoire. Jacques Rezeau : Le père de famille, il est affectueux avec ses enfants mais ne trouve pas le courage de s'opposer à sa femme qui les martyrise. Alors il préfère prendre la fuite en se réfugiant dans ses recherches sur les différentes espèces de mouches. Ferdinand Rezeau : dit Chiffe ou Frédie, il est le frère aîné de Jean. Tout comme son père, il n'a pas le courage de s'opposer à sa mère et subit sans broncher les mauvais traitements infligés. Il seconde toujours son frère Jean et l'admire pour son courage et son audace. Marcel Rezeau : dit Cropette, il est le troisième et dernier fils de la famille. Il est le seul à avoir été élevé par sa mère, qui montre à son égard une certaine indulgence. Particulièrement intelligent, il est cependant lâche et opportuniste. Les abbés : Ils sont sept à se succéder au poste de précepteur des enfants. Les trois principaux sont le Père Trubel, le Père Vadeboncœur et le Père Traquet. Ce dernier est un abbé cruel et violent choisi par Folcoche. Alphonsine : la cuisinière sourde et