Le narrateur Jean Rézeau se souvient que, 25 ans plus tôt, alors qu'il n'avait que 4 ans et qu'on l'appelait Brasse-Bouillon, qu'il étouffé une vipère de ses propres mains. Il vivait alors avec sa grand-mère et son frère aîné Ferdinand, dans le domaine de la Belle Angerie, la riche propriété familiale. Quelques années plus tard, ses parents reviennent de Chine avec leur 3 ème fils Marcel après la mort de la grand-mère paternel qui gardait Jean et Ferdinand, . Hélas! Mme Rézeau, bientôt surnommée Folcoche, est une très mauvaise mère, et Monsieur Rézeau est un père soumis à sa femme. Les enfants subissent alors la tyrannie de leurs mère et des précepteurs qu'elle leur choisit: corvées, punitions et privations se succèdent. Les enfants retrouvent un peu de liberté pendant les quelques mois où Folcoche est hospitalisée. Puis Jean et Ferdinand partent en voyage avec leur père, dans le Sud-Ouest; ils y découvrent les plaisirs de la table et du confort. A leur retour, Folcoche sévit de plus belle. Alors ses fils tentent de l'empoisonner, puis de la noyer dans la rivière, en vain. Jean, puni, s'enfuit à Paris chez ses grand-parents maternel (Pluvignec). Son père vient le chercher. Jean a maintenant 14 ans, il fait le point sur la grande bourgeoisie à laquelle il appartient malgré lui. Il l'observe avec un regard particulièrement critique lorsque ses parents donnent une réception en l'honneur de son grand-oncle académicien. Il s'intéresse aussi aux femmes et séduit une jeune voisine. Décidé maintenant à quitter au plus vite La Belle Angerie, il espionne sa mère, la surprend en train de monter un complot contre lui, et obtient, pour lui-même et pour ses frères, un départ en pension. Il a l'impression d'avoir, pour la 2 ème fois, étouffé une vipère de ses main: FOLCOCHE.
PERSONNAGES PRINCIPAUX:
Jean Rézeau: Brasse-Bouillon.
Mme Rézeau: Folcoche.
Monsieur Rézeau: le père, soumis à sa femme.
Ferdinand: Frédie ou Chiffe.
Marcel: