Vladimir Ilitch est né en 1870 à Simbirsk, il est issu d’une famille de la bourgeoisie. Il connaît très tôt le mouvement révolutionnaire. En 1887, son frère Alexandre est condamné à mort pour avoir tenté un attentat contre le tsar. A 18 ans, Vladimir Ilitch découvre les théories de Marx. En 1891, il devient avocat.
En 1885, il fait partie d’un premier groupe socialiste : l’Union de lutte pour la libération des classes ouvrières. Son objectif n’est pas de jeter les bombes mais de soulever les ouvriers. Cette même année, Vladimir Ilitch est arrêté et déporté en Sibérie, c’est là qu’il prend le pseudonyme de Lénine.
Théoricien du socialisme, Plekhanov applique à la Russie le modèle de la révolution que Marx a bâti pour toute l’Europe. Selon lui, quand la Russie sera devenue un pays industrialisé, le parti socialiste arrivera au pouvoir par les élections. Lénine, au contraire pense que les socialistes doivent pousser les ouvriers à renverser le tsar dès que possible. Au terme de discussions acharnées, les partisans de Lénine remportent la majorité. D’où leur nom de bolcheviks – « les plus nombreux ». Les partisans de Plekhanov deviennent les mencheviks – « minoritaires ». Très vite, le fossé se creuse entre les deux tendances. Beaucoup de mencheviks, comme Trotski, reprochent en effet à Lénine sa conception trop autoritaire du parti. Mais celui-ci se rallie aux bolcheviks à l’été 1917.
Août 1914 : le mouvement socialiste vole en éclats, les socialistes se résignent à la guerre. La révolution semble désormais impossible. Réfugié en Suisse, Lénine fidèle au pacifisme, est maintenant persuadé que la guerre va précipiter la révolution. Dès 1916, il est convaincu que la révolution approche en Russie. En février 1917, la révolution éclate à Petrograd, où un soulèvement populaire chasse le tsar. En avril 1917, Lénine rentre de son exil en Suisse, après avoir traversé l’Allemagne. Lors d’un discours, il affirme que la révolution de février n’est qu’une étape vers la