Ce film, tourné en 1953, s’inscrit dans un contexte historique particulier qu’est la Guerre froide.

À l’issue de la seconde guerre mondiale, les grandes puissances victorieuses cherchent à s’entendre pour éviter une nouvelle guerre. C’est pourquoi ils fondent l’ONU en 1945, pour le maintien de la paix. Mais cet espoir de paix est menacé par la rivalité naissante entres les Etats-Unis et l’URSS, qui s’accusent mutuellement de vouloir dominer toute l’Europe. La tension monte entre ces deux puissances. En 1947, suite au plan Marshall, le monde se divise en deux blocs opposés : le bloc de l’Est derrière l’URSS et le bloc de l’Ouest derrière les
États-Unis.
Les deux grandes puissances s’affrontent indirectement lors de crises qui menacent la paix, sans que cet affrontement débouche sur une guerre : en
Europe, à Berlin, les crises du blocus en 1948-1949 et la construction du mur de
Berlin en 1961 ; dans le reste du monde, la guerre de Corée de 1950 à 1953, la guerre du Vietnam de1954 à 1975, la crise de Cuba en 1962 avec les fusées nucléaires .
La chute du mur de Berlin en 1989 et la disparition de l’URSS en 1991 marquent la fin de la Guerre froide.
1954. La communauté de Linda Rosa, en Californie, est marquée par la chute d'une météorite, provoquant un début de feu de forêt dans les environs de la localité. Une fois l'incendie contenu, le corps céleste est retrouvé, mais il est radioactif et trop chaud pour être examiné. Le shérif laisse trois hommes garder le cratère. Ils seront confrontés à une intelligence d'origine extraterrestre qui n'est pas portée sur la