Elle puise son origine dans la crainte que la confrontation entre les deux superpuissances de la guerre froide, l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) et les États-Unis, n'aboutisse à une guerre totale utilisant les armes nucléaires. Toutes ces situations sont parfois appelées par l'expression biblique armageddon. Il en aurait résulté un combat définitif (avec la chute de la civilisation et l'extinction de l’espèce humaine due à un hiver nucléaire). Un recours à l'utilisation limitée ou massive d'armes nucléaires ainsi que la destruction du globe terrestre figurent parmi les scénarios possibles de cette guerre.
La menace d'anéantissement était prégnante dans la pensée collective dès les lendemains concluant le second conflit mondial, l'opinion publique internationale découvrant le champignon atomique. Questionné en 1948 à propos de l'armement employé lors d'une éventuelle Troisième Guerre mondiale, Albert Einstein répondit : « Je ne sais pas, mais je peux vous dire ce dont ils se serviront pour la quatrième. Ils se jetteront des pierres1 ! »
Cette peur fut relayée par divers médias et sous diverses formes, y compris de nombreuses fictions reprenant l'hypothèse et entretenant la psychose collective2. Les contemporains ont vraiment cru qu'en 1962, la crise des missiles à Cuba entre les États-Unis, Cuba, et l'Union des républiques socialistes soviétiques, venant ajouter un surcroît de tensions à celles déjà générées, en 1961, par la construction du mur de Berlin, aurait pu déclencher la Troisième Guerre mondiale.
La guerre froide est parfois elle-même qualifiée de Troisième Guerre mondiale, notamment dans l'idée que la guerre contre le terrorismeserait, elle, la « Quatrième Guerre mondiale ». Cette thèse se fonde sur le fait que la confrontation mondiale entre les deux blocs, communistes et capitalistes occidentaux a eu pour conséquence des guerres ou l'alimentation de guerres. Celles-ci ont pour point commun le fait d'être le théâtre de guerres